La balle est le jouet le plus vendu de la famille et le plus mal employé. Elle produit une activité intense, très lisible, immédiatement gratifiante pour l'humain qui lance comme pour le chien qui court. Ce sont exactement les raisons pour lesquelles elle est utilisée bien au-delà de ce qui est raisonnable.
Le diamètre est un critère de sécurité, pas de confort
Le mode d'accident le plus grave sur cette classe est l'obstruction : la balle passe derrière les molaires et se loge à l'entrée de la gorge. Le chien ne peut plus ni la recracher ni respirer correctement, et l'issue se joue en quelques minutes.
La vérification est simple et se fait avant l'achat : la balle doit être visiblement plus large que l'espace entre les arcades du chien, gueule ouverte. En cas de doute entre deux tailles, prendre la plus grande. Une balle trop grosse est juste moins pratique à saisir.
La matière et la surface
Le caoutchouc plein est le meilleur compromis de la classe : il rebondit, il résiste au portage, il se lave. Le caoutchouc creux rebondit plus haut et se mâche plus vite. La mousse ne tient pas une séance chez un chien qui serre.
Le feutre pose un problème à part. Une balle de sport ramassée sur un terrain sableux devient une lime douce ; portée plusieurs heures par jour pendant des années, elle use réellement les dents. Le risque n'est pas l'accident unique, c'est l'usure cumulée, et il concerne surtout les chiens qui gardent une balle en bouche en permanence.
Le lancer répété, l'erreur la plus courante
Vingt lancers d'affilée ne fatiguent pas un chien : ils l'échauffent. Chaque lancer déclenche une accélération maximale, un arrêt brusque et un demi-tour, et la chaîne se répète sans que l'animal redescende. Beaucoup de chiens finissent la séance plus excités qu'au début, et certains ne parlent plus que de la balle le reste de la journée.
Les arrêts brusques et les virages sur appui sont aussi ce qui met les articulations à l'épreuve. Chez un chiot dont les plaques de croissance ne sont pas fermées, chez un chien déjà arthrosique ou opéré d'un ligament croisé, cette classe de jeu n'a pas sa place, ou seulement en roulé au sol, sans course ni rebond.
Comment l'utiliser sans y perdre
Des séances courtes, cinq à dix lancers, entrecoupées d'autre chose : une recherche de la balle cachée dans l'herbe, un exercice d'assis-attendre, un retour au calme demandé avant le lancer suivant. Le rangement de la balle entre les séances fait autant que le reste.
Et un terrain qui accroche. Le carrelage, le parquet et l'herbe mouillée transforment un demi-tour en glissade, et la glissade en boiterie.
Quand une autre classe vaut mieux
Si l'objectif est de fatiguer un chien, une longue marche en terrain varié et une recherche au nez font davantage, avec moins de casse. Si l'objectif est d'occuper un chien qui reste seul, la balle ne sert à rien : elle ne fonctionne qu'avec un humain au bout du bras.
